La vente par automate a des racines très antiques. La première machine connue a été inventée en 215 avant Jésus-Christ, peu de temps après l’apparition des pièces de monnaie.

Le dispositif, inventé par le mathématicien grec Hero, avait été conçu pour livrer l'eau sacrificatoire et fonctionnait avec une pièce de monnaie de 4 drachmes.

La première machine brevetée a fait son apparition beaucoup plus tard, aux 18ème et 19ème siècles, respectivement au Royaume-Uni (machine de timbre-poste) et aux Etats-Unis (machine de sucrerie).

Mais le développement de l'industrie de la distribution automatique a vraiment commencé au 20ème siècle. Il fut interrompu en Europe en raison de la seconde guerre mondiale.

L'apparition de l'électronique a eu un impact significatif sur les distributeurs automatiques et leur fonctionnalité. La plupart des machines sont équipées d’un système d’échange de données entre le distributeur et son système de paiement, ou entre le distributeur et le “back-office” de l'opérateur.

La technologie et les télécommunications sans fil n'exigeant plus une présence physique pour recueillir les données, donnent lieu à de nouveaux développements dans ce secteur sans cesse en évolution.